Wie voor het Castillo de El Bil Bil staat, waant zich direct in de gloriedagen van Al-Andalus. Het gebouw is volledig opgetrokken in de herkenbare Moorse stijl (neo-mudéjar), versierd met sierlijke hoefijzerbogen, gedetailleerd stucwerk en prachtige Arabische tegels. Schijn bedriegt hier echter op een geraffineerde wijze. Dit kasteel stamt namelijk niet uit het jaar 1300 of de middeleeuwen, maar werd pas in de twintigste eeuw gebouwd. De constructie begon in 1927 en het unieke bouwwerk werd uiteindelijk in 1936 voltooid.
Van luxueus Moors badhuis tot de Amerikaanse naam 'El Bil Bil'
De oorsprong van het kasteel ligt bij een rijke, elitaire familie uit de regio. Zij wilden een exclusief en luxueus privébadhuis bezitten, direct aan het strand van Benalmádena. Om dit prestigieuze project te realiseren, gaven zij de opdracht aan de beroemde architect Enrique Atencia. Hij was destijds al zeer bekend omdat hij de luxe villa's van de aristocratie in de chique wijk El Limonar in Málaga stad had ontworpen. Atencia ontwierp een prachtig Moors paleisje dat perfect paste bij de historische ziel van Andalusië.
Het lot besliste echter anders. Toen het "kasteel" in 1936 eindelijk klaar was, brak net de bloedige Spaanse Burgeroorlog uit. De oorspronkelijke eigenaren vluchtten halsoverkop naar het veiligere Frankrijk en hebben nooit van hun badhuis kunnen genieten. Na de oorlog werd het pand gekocht door een rijke Amerikaanse familie. De eerste opdrachtgevers wilden het badhuis oorspronkelijk de Moorse naam 'Ben Hassar' geven, maar de Amerikanen besloten het kasteel te vernoemen naar de initialen van hun eigen gezinsleden (Elsa, William en William jr, beide Bill genoemd). De letters 'El', 'Bil' en 'Bil' werden samengevoegd, en zo ontstond de huidige, opmerkelijke naam: Castillo de El Bil Bil.
Horrorfilms met Frankenstein en een Belgische huurling
Het kasteel bleef door de decennia heen een excentrieke aantrekkingskracht behouden. Eind jaren 60 vormde het rode kasteel het decor voor de Hollywood-horrorfilm *Cauldron of Blood* (uitgebracht in 1970). Niemand minder dan de legendarische acteur Boris Karloff, wereldberoemd door zijn rol als het monster van Frankenstein, speelde hierin de hoofdrol.
Later verkochten de Amerikanen het pand aan een nogal dubieus figuur: een voormalige huurling die fortuin had gemaakt in Belgisch-Congo en met dat geld naar Spanje was uitgeweken. Hij vestigde zich in het kasteel en begon diverse ambitieuze bouwbedrijven aan de Costa del Sol, die echter allemaal op een sisser uitliepen. Om de wildgroei aan de kust te stoppen, greep de burgemeester van Benalmádena uiteindelijk in. Hij verklaarde de omliggende grond officieel tot groene zone. De Belgische eigenaar kon hierdoor niets meer bouwen en was genoodzaakt het pand aan de gemeente te verkopen.
Het Castillo de El Bil Bil bezoeken: Tegenwoordig een cultuurcentrum
De gemeente Benalmádena restaureerde de unieke Moorse buitenplaats grondig en transformeerde het in een geliefd sociaal en cultureel centrum. Vandaag de dag herbergt het kasteel een tentoonstellingsruimte en worden de Moorse patio's en binnentuinen met hun klaterende fonteinen veelvuldig gebruikt voor officiële burgerlijke huwelijken. Het kasteel is uitgegroeid tot een van de meest gefotografeerde trouwlocaties van de provincie Málaga.
Hoewel het Castillo de El Bil Bil tegenwoordig aan een zeer drukke kustweg ligt en omringd is door hotels en appartementen – wat in de rustige jaren 30 overduidelijk nog niet het geval was – blijft het een magisch en uniek historisch monument dat je tijdens een vakantie aan de Costa del Sol absoluut moet bezoeken.
